Tpada hari Sabtunya di Kansas City, penggemar NWSL akan menyaksikan salah satu pertandingan kejuaraan paling menarik dalam ingatan baru-baru ini. Orlando Pride sedang mencari buku cerita yang mengakhiri tahun yang menawan. Namun mereka harus melewati juara tahun 2021 Washington Spirit, yang didukung oleh manajer baru dan kelas pendatang baru yang sensasional.
Final hari Sabtu akan menjadi pertemuan kejuaraan NWSL yang langka antara tim peringkat pertama dan kedua musim reguler. Keunikan yang menarik dari sistem playoff Amerika – dihargai oleh sebagian orang, dikecewakan oleh sebagian lainnya – adalah bahwa apa pun bisa terjadi di postseason. Kekalahan yang terjadi sekali saja selalu mungkin terjadi, dan tim teratas di musim reguler tidak selalu dinobatkan sebagai juara pada akhirnya.
Lihat saja Inter Miami di Major League Soccer: Herons yang bertabur bintang mencetak rekor poin dalam perjalanan ke MLS Supporters Shield, kemudian langsung kalah di babak pertama playoff. Di NWSL, final tahun lalu menampilkan tim peringkat keempat dan keenam musim reguler bersaing memperebutkan trofi kejuaraan. Unggulan nomor 6, Gotham, mengambil alih mahkota. Pada tahun 2022, tim peringkat kedua dan kelima mencapai final, dengan tim peringkat kedua Portland Thorns muncul sebagai pemenang. Pada tahun 2021, kontes antara tim peringkat ketiga dan keempat menampilkan unggulan ketiga, Washington Spirit, memenangkan kejuaraan pertama mereka. Anda mendapatkan gambarannya.
Namun tahun ini para penggemar NWSL yang ingin melihat pertandingan antara tim-tim dengan rekor musim reguler terbaik sedang beruntung. Dan unggulan pertama, Orlando, adalah salah satu kisah olahraga paling mencekam tahun ini.
The Pride menjalani 24 pertandingan tak terkalahkan sejak musim lalu, rekor liga baru, dalam perjalanan mereka ke NWSL Shield. Dipimpin oleh pelatih terbaik NWSL tahun ini, pemain Inggris Seb Hines, Orlando melaju melewati Chicago di perempat final playoff dan menyingkirkan Kansas City Minggu lalu untuk mencapai final untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Kesuksesan musim ini datang setelah tim mengalami kesulitan sejak memasuki liga pada tahun 2016. Sebelum musim ini, Orlando hanya sekali lolos ke babak playoff, pada tahun 2017, di mana mereka dengan mudah dikalahkan oleh Thorns. Itu adalah musim dimana Marta, salah satu pemain terhebat dalam sejarah, bergabung dengan Orlando. Dan bahkan di usianya yang ke-38, dia masih bisa memberikan momen-momen jenius. Di semifinal pekan lalu, ia menerobos beberapa pemain bertahan untuk mencetak gol penentu pertandingan yang luar biasa.
Bukan berarti dia mengambil semua kemuliaan untuk dirinya sendiri. Pemain Brasil ini mengatakan bahwa perbedaan dalam tim tahun ini adalah “mentalitas” yang kuat di sisinya.
“Mereka memberikan segalanya,” katanya tentang rekan satu timnya. “Mereka tidak hanya memikirkan diri mereka sendiri. Mereka hanya memikirkan tim. Dan kami membawa semangat ini di setiap pertandingan, apa pun yang terjadi.”
Dengan sembilan gol dan satu assist di musim reguler, Marta menjalani tahun yang luar biasa. Namun beberapa tambahan juga penting bagi kesuksesan Pride. Yang teratas dalam daftar itu adalah Barbra Banda. Penyerang Zambia ini menjadi pencetak gol terbanyak klub di musim reguler dengan 13 gol dalam 22 pertandingan. Dia juga tidak menyerah di postseason: meskipun mendapat perhatian ekstra dari pemain bertahan lawan, dia telah mencetak tiga gol dalam dua pertandingan playoff sejauh ini.
Tapi, seperti yang ditekankan Marta dengan benar, keajaiban Orlando adalah dinamika tim mereka. Dengan empat pemain Orlando di tim Olimpiade Paris peraih medali perak Brasil (termasuk pemain pengganti Angelina), kohesi Sebagai Canarinhas pemain telah mempengaruhi Pride. Dan meski pencetak gol sering menjadi berita utama, pertahanan Orlando sangat besar. 13 clean sheet The Pride adalah yang terbanyak di liga. Dalam 26 pertandingan di musim reguler, mereka hanya kebobolan 20 gol, jumlah terendah di liga. Dan mereka juga mencetak rekor liga dengan mencatatkan 554 menit tanpa kebobolan.
Pertahanan Orlando yang patut dipuji akan sangat penting jika mereka ingin mengalahkan Washington pada Sabtu ini. Serangan dinamis dan lancar dari The Spirit mencetak 51 gol musim reguler tahun ini, kedua setelah Kansas City Current, yang mencetak rekor liga dengan 57 gol. Washington dipimpin oleh mantan bos Barcelona Jonatan Giráldez, yang mengambil alih tim pada musim panas setelah memenangkan gelar juara kedua. Gelar liga bersama tim Catalan. Gaya Spirit yang direvitalisasi memiliki banyak pengaruh Spanyol: Adrian Gonzalez, yang merupakan manajer sementara hingga Giráldez tiba setelah akhir musim Eropa, menanamkan prinsip-prinsip di paruh pertama musim yang meletakkan dasar bagi transisi yang mulus di pertengahan tahun.
Tidak semuanya berjalan mulus. Beberapa cedera di akhir musim telah mengguncang skuad Spirit yang menarik. Dua gelandang kunci – veteran Andi Sullivan dan pemenang Rookie of the Year Croix Bethune – absen di akhir musim mereka. Pemain sayap bintang USWNT, Trinity Rodman, yang delapan gol dan enam assistnya menjadikannya kontributor gol utama Washington Spirit, meninggalkan lapangan dengan kursi roda setelah melakukan spam pada bulan September, tetapi kembali beraksi.
Terlepas dari kendala tersebut, Washington telah menjadi salah satu tim yang paling memukau di liga. Posisi kedua mereka memang pantas didapat, begitu pula kemajuan mereka melalui babak playoff, yang membuat mereka menang dua kali setelah perpanjangan waktu (dan adu penalti di semifinal) di hadapan penonton yang tiketnya terjual habis.
Mengingat kaliber tim, final tampaknya akan segera berakhir Orlando Pride masuk sebagai favorit. Apa pun hasilnya, para penggemar dapat menantikan hiburannya.
