Komunikasi antar neuron (ilustrasi) di dua wilayah otak yang terpisah tidak merata pada tikus yang rentan terhadap stres berat. Kredit: Juan Gaertner/Perpustakaan Foto Sains
Ketidakgembiraan yang dipicu oleh stres menciptakan ciri khas otak, menurut penelitian pada tikus1. Penelitian ini juga mengungkapkan satu pola otak yang tampaknya memberikan ketahanan terhadap stres – dan pola lain yang membuat hewan yang stres cenderung tidak merasakan kesenangan, yang merupakan gejala utama depresi.
Temuan ini, dipublikasikan hari ini di Alammemberikan petunjuk tentang bagaimana otak menimbulkan anhedonia, penolakan terhadap kenikmatan dan kesenangan. Hasilnya juga memberikan jalan baru untuk mengobati kondisi ini – jika temuan ini divalidasi pada manusia.
“Pendekatan mereka dalam penelitian ini sangat tepat,” kata Conor Liston, ahli saraf di Weill Cornell Medicine di New York City, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Eksperimen tersebut mengisi “celah yang besar”, katanya. “Anhedonia adalah sesuatu yang tidak kami pahami dengan baik.”
Gejala yang menyedihkan
Lebih dari 70% orang dengan depresi berat mengalami anhedonia, yang juga umum terjadi pada penderita skizofrenia, penyakit Parkinson, dan kondisi neurologis dan kejiwaan lainnya.
Gejala ini sangat sulit diobati, bahkan pada mereka yang mengonsumsi obat, kata Liston. “Anhedonia adalah sesuatu yang paling dipedulikan oleh pasien, dan dirasa paling sedikit ditangani dengan pengobatan saat ini,” katanya.
Sebuah perjalanan menuju penyebab dan dampak depresi
Untuk memahami bagaimana otak menimbulkan anhedonia, Mazen Kheirbek, seorang ahli saraf sistem di Universitas California, San Francisco, dan rekan-rekannya mempelajari tikus yang mengalami stres akibat paparan tikus yang lebih besar dan lebih agresif.
Biasanya, tikus menyukai makanan manis dan lebih menyukai air gula daripada air biasa jika diberi pilihan. Namun beberapa tikus yang stres malah lebih memilih air biasa – yang oleh Kheirbek dan rekan-rekannya ditafsirkan sebagai anhedonia versi hewan pengerat. Tikus lain yang mengalami stres yang sama lebih menyukai air gula. Para penulis memberi label hewan-hewan ini ‘tahan banting’.
Para peneliti kemudian memantau neuron di amigdala dan hipokampus, dua wilayah otak yang penting untuk memproses emosi, pada tikus yang memutuskan antara air gula dan air biasa setelah sebelumnya terpapar stres.
Membangun otak yang tangguh
Tikus yang tangguh memiliki komunikasi yang kuat antara amigdala dan hipokampus, sedangkan pada hewan yang rentan terhadap anhedonia, komunikasi antara kedua area otak tersebut terfragmentasi.
Untuk meningkatkan komunikasi terputus-putus pada tikus yang rentan, para peneliti menyuntik hewan pengerat tersebut dengan senyawa yang menyebabkan neuron di area target lebih sering aktif. Para peneliti menemukan bahwa hewan-hewan ini lebih sering memilih air gula daripada sebelum disuntik, dan aktivitas otak mereka lebih mirip dengan tikus yang tangguh.
