Tinilah adegan dalam film baru Aunjanue Ellis-Taylor di mana dia memberikan pelukan yang berbeda dari pelukan lainnya yang akan Anda lihat di layar. Film tersebut adalah Nickel Boys, sebuah adaptasi dari novel Colson Whitehead tahun 2019 berdasarkan horor kehidupan nyata Dozier School for Boys di Florida, dengan Ellis-Taylor berperan sebagai Hattie, nenek dari Elwood (Ethan Herisse), seorang anak laki-laki yang dipenjara di sana. Dalam adegan tersebut, dia dilarang mengunjungi cucunya yang sangat dirindukan, namun bertemu dengan temannya (Brandon Wilson), yang menjadi semacam wakil emosional.
Apa yang membuat pelukan ini begitu istimewa, bukan hanya intensitas momen kemanusiaannya, namun cara pelukan ini menunjukkan kekuatan sudut pandang orang pertama, yang digunakan sutradara RaMell Ross di sepanjang filmnya. Menontonnya, Anda sebagai penonton merasa seolah-olah Anda juga sedang diselimuti dalam pelukan Hattie. “RaMell adalah seorang sarjana, kamu tahu maksudku?” kata Ellis-Taylor, pemandangan yang menyegarkan pagi ini, dengan rambutnya yang dipotong pendek, diputihkan, lipstik merah, dan sikapnya yang hangat dan menawan.
Dia mengagumi Ross dari jauh, sejak melihat debutnya, film dokumenter Hale County This Morning, This Evening yang ekspresionistis dan mendalam, tentang kehidupan orang kulit hitam di pedesaan Alabama. “Ada lirik dalam karya ini, tapi juga banyak pemikiran dan interogasi. Tidak cukup hanya menceritakan kisahnya. RaMell meminta kami menginterogasinya Bagaimana ceritanya diceritakan, tentang rasa sakit Hitam.”
Ellis-Taylor sangat menghargai visi sutradaranya, tapi itu tidak membuat pengambilan gambar adegan menjadi lebih mudah. Untuk mencapai efek penonton seperti melihat melalui mata protagonis, dia harus tampil langsung ke kamera. “Saya terbiasa melihat orang yang berada dalam adegan bersama saya, dan saya tidak bisa menatap mata Brandon yang cantik dan menawan, dan merasakan sesuatu sebagai respons terhadap kerentanannya,” katanya, mengenang hari itu. . “Saya hanya perlu melihatnya sebelum RaMell mengatakan ‘aksi’, catat itu, dan ingat itu.”
Ellis-Taylor di kehidupan nyata tidak terlalu mirip dengan karakter Nickel Boys-nya, tapi dia pasti mengenal beberapa Hatties pada masanya. “Saya menyadari bahwa Hattie saya adalah nenek saya,” katanya. “Wanita seperti nenekku tidak pernah membicarakan kehidupan mereka, dan dia heroik, tahu? Dia memiliki tujuh anak, salah satunya meninggal… Dia mengalami banyak hal.”
Pelukan, sebagaimana akan diketahui selanjutnya, adalah bukti lebih lanjut dari peran Ellis-Taylor. Bintang kelahiran San Francisco ini telah bekerja dengan mantap sejak tahun 1990-an – pertunjukan polisi di sini, pertunjukan Broadway di sana, ditambah peran cinta dalam film yang menjadi lawan mainnya seperti Cuba Gooding Jr. (Men of Honor, 2000) dan Jamie Foxx (Ray , 2004) – tapi, sejujurnya, akting bukanlah panggilannya saat itu. “Saya menyia-nyiakan banyak waktu,” katanya sambil tersenyum masam. “Dan satu-satunya alasan saya melanjutkan adalah karena saya terus dipekerjakan.”
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, ada sesuatu yang berubah. Dia menandai titik baliknya pada tahun 2019, ketika dia berperan sebagai ibu yang berkampanye di When They See Us karya Ava DuVernay, sebuah dramatisasi Netflix tentang kegagalan keadilan di Central Park Five, yang setahun kemudian diikuti oleh peran penjelajah waktu, Afro -Prajurit futuris dalam serial petualangan horor HBO Lovecraft Country. Ellis-Taylor mulai ditawari peran yang selaras dengan nilai-nilainya. “Saat hal itu mulai penting bagi saya adalah ketika saya menyadari bahwa saya dapat menggunakan pekerjaan akting ini untuk mensubsidi hal-hal lain yang penting,” katanya.
Pada tahun 2022, ia meraih nominasi Oscar untuk aktor pendukung terbaik karena memerankan ibu dari saudara perempuan Williams, Oracene Price, dalam drama olahraga King Richard. Kemudian pada tahun 2023, Ellis-Taylor bekerja sama dengan sutradara DuVernay untuk membintangi Origin, sebuah adaptasi ambisius dari buku Caste: The Origins of Our Discontents karya penulis pemenang hadiah Pulitzer, Isabel Wilkerson, yang mewakili sejarah kekerasan rasial, dari perbudakan transatlantik hingga perbudakan transatlantik. kamp konsentrasi di Eropa tahun 1940-an. Pada usia 54 tahun, itu adalah peran utama pertama Ellis-Taylor dalam rilis teater besar.
Bukan suatu kebetulan jika banyak karya terbaik Ellis-Taylor berlatar belakang dorongan bersejarah sebelumnya bagi pembebasan Kulit Hitam. Meskipun dia dibesarkan di Amerika bagian selatan oleh dua wanita kulit hitam – ibu dan neneknya – dia belum hidup pada saat sebagian besar peristiwa yang digambarkan dalam Nickel Boys, atau Fannie, drama pendeknya tentang aktivis hak-hak sipil Fannie Lou Hamer. Namun, hal ini terasa cukup dekat: “Pada saat kami hadir, sebenarnya mereka baru beberapa tahun keluar dari segregasi hukum. Mereka tidak pernah membicarakannya.”
“Mereka” yang dia maksud adalah generasi warga kulit hitam selatan – termasuk keluarganya sendiri – yang terus-menerus hidup di bawah ancaman terorisme rasis. Kakeknya, misalnya, adalah seorang pendeta di Society Hill Baptist Church di McComb, Mississippi, yang juga merupakan lokasi sebuah sekolah. Ketika gereja tersebut dibom oleh KKK pada tahun 1964, dia ditangkap secara tidak adil atas kejahatan tersebut, meskipun sembilan pria kulit putih kemudian mengaku.
“Kenyataannya adalah kami tinggal bersama putra dan putri orang yang menyeret kakek saya ke penjara malam itu,” kata Ellis-Taylor. “Mereka adalah tetangga kita. Orang-orang yang mengebom gerejanya… Kami pergi ke toko obat bersama orang-orang ini. Tidak ada yang terjadi pada mereka. Itu masih sangat banyak.”
Ellis-Taylor sendiri telah lama menyerukan agar bendera Konfederasi terus digunakan di ruang publik, memberikan komentar, dan bahkan membayar papan reklame kontroversial untuk menyoroti masalah tersebut. Pada tahun 2020, kampanye ini meraih kemenangan yang signifikan ketika bendera resmi negara bagian Mississippi didesain ulang tanpa kanton bendera pertempuran Konfederasi, yang telah disertakan sejak tahun 1894. Pertarungan masih terus berlanjut. Pada bulan Desember 2023, Ellis-Taylor keluar dari restoran setelah memesan, sebagai protes terhadap bendera Konfederasi yang digantung di dinding.
Dia sekarang menyadari bagaimana aktingnya dapat melengkapi aktivismenya. Sebenarnya, ini lebih dari itu: “Saya pikir mungkin akting telah menyelamatkan saya dari penjara,” katanya. Benar-benar? Untuk apa mereka mengusirnya? Ada keheningan singkat, sementara Ellis-Taylor mungkin menghitung undang-undang pembatasan berbagai kejahatan. “Aku tidak akan memberitahumu hal itu,” akhirnya dia berkata. “Saya hanya bisa mengatakan bahwa saya telah ditangkap beberapa kali karena… orang kulit putih di Mississippi menyebutnya ‘menjadi agitator’. Dan saya pikir jika saya tidak mampu menyaring desakan saya terhadap keadilan, dan kemarahan yang saya rasakan karena kurangnya keadilan, melalui [acting work]mungkin aku akan menjalani kehidupan yang lebih berbahaya.”
Hal ini membantu menjelaskan kenyamanan Ellis-Taylor dalam bersikap blak-blakan dalam konteks Hollywood yang risikonya relatif rendah. Anda mungkin kehilangan kesempatan audisi karena – seperti yang telah dia lakukan – mengkritik penghapusan hasrat lesbian kulit hitam di The Color Purple tahun 2023 atau, seperti yang juga dia lakukan, mendorong kenaikan gaji secara besar-besaran di Raja Richard. Tapi tidak ada yang akan memenjarakanmu. “Saya tidak melihatnya sebagai keberanian, saya melihatnya sebagai hal yang masuk akal… Saya merasa, jika kami melihat sesuatu yang salah dan kami tidak mengatakan apa pun, maka kami adalah partisipan. Dan saya tidak ingin tidur di malam hari dengan perasaan seperti itu.”
Setelah keluar sebagai biseksual pada tahun 2022, dia ingin memainkan lebih banyak karakter aneh: “Ya Tuhan, Nak, ya! Bisakah saya, Tolong?” Namun karena naskahnya belum tersedia, dia menulis naskahnya sendiri, termasuk naskah tentang pionir rock’n’roll yang “menarik dan memesona”, Sister Rosetta Tharpe.
Sementara itu, Ellis-Taylor, dengan penampilannya yang awet muda, tawanya yang nakal, dan sikapnya yang banyak dikerahkan, tampaknya tidak memiliki banyak kesamaan dengan wanita-wanita yang bersifat keibuan dan pendiam yang sering ia perankan di layar. Namun peran-peran ini, katanya, adalah sumber kebanggaan profesionalnya yang sebenarnya: “Saya mengambil jurusan studi Afrika-Amerika di universitas Ivy League, tapi saya belum pernah mendengar tentang Fannie Lou Hamer – Anda tahu, salah satu tokoh paling penting dalam bidang ini. Sejarah Amerika, yang kebetulan adalah seorang wanita kulit hitam. Jadi karya seperti ini adalah cara saya menyikapi redaksi.”
Inilah karakternya, orang-orang yang ingin dia banggakan; Wanita kulit hitam yang harus menunda keinginannya sendiri dan menekan semangat pemberontakannya untuk generasi berikutnya, atau hingga kehidupan selanjutnya. Kini, melalui Aunjanue Ellis-Taylor, mereka akhirnya mendapatkan haknya.
Nickel Boys tayang di bioskop mulai 3 Januari.
