Rik Van Looy, yang meninggal pada usia 90 tahun, adalah pembalap sepeda satu hari paling dominan pada tahun 1950an dan 60an, dijuluki “Kaisar Herentals” (diambil dari nama kota di Belgia tempat ia tinggal) atau “Pemecah Roda”. Dia mengakhiri karirnya selama 18 tahun dengan meraih 371 kemenangan balapan jalan raya profesional, yang berada di urutan kedua setelah Eddy Merckx. Sebagai juara dunia balap jalan raya ganda, dia adalah pengendara sepeda pertama yang meraih kemenangan dalam lima balapan klasik satu hari yang sekarang dikenal sebagai Monumen.
Dia mulai balapan pada usia 14 tahun dan melakukan lap lima kali pada balapan pertamanya, tetapi meningkat pesat untuk memenangkan kejuaraan amatir Belgia dua kali; dia meraih medali perunggu dalam kejuaraan dunia amatir di Lugano pada tahun 1953. Dia menjadi profesional seminggu kemudian dan memenangkan dua balapan pertamanya dalam 48 jam berikutnya.
Dengan pelatih Dries Claes yang membimbingnya, dan Lomme Driessens sebagai manajer timnya, Van Looy mengukir karier sebagai spesialis klasik satu hari, memenangkan Paris-Brussels dan Gent-Wevelgem pada tahun 1956. Ia mendapatkan julukannya dengan cepat – Rik II , untuk membedakannya dari Henri “Rik” Van Steenbergen, pendahulunya sebagai pebalap nomor 1 Belgia, dan “Kaisar”, karena cara balapannya yang imperial dan sentuhan gayanya: terkadang ia membawa saputangan wangi di saku jersey balapnya.
Pada tahun 1968 Van Looy telah memenangkan semua balapan satu hari utama dalam kalender bersepeda, ditambah gelar juara dunia berturut-turut pada tahun 1960 dan 1961. Puncaknya adalah sapuan bersih Tour of Flanders, Gent- Wevelgem dan Paris-Roubaix dalam delapan hari – sebuah pencapaian yang hanya bisa disamai oleh Tom Boonen pada tahun 2012 – saat mengenakan seragam pelangi sang juara dunia. Di puncak ketenarannya, dia menerima seribu surat penggemar setiap minggunya.
Gaya balap Van Looy tidak bergantung pada pelarian solo jarak jauh seperti gaya Merckx atau Fausto Coppi, atau – saat ini – Tadej Pogačar. Rekan satu timnya akan mendikte kecepatannya, setelah itu dia akan melakukan peregangan dan membagi lapangan dengan lonjakan berturut-turut untuk menciptakan kepanikan, mengurangi peloton ke jumlah yang cukup kecil sehingga dia dapat menggunakan sprint terakhirnya untuk menghasilkan efek yang menghancurkan, melintasi garis dengan senyum lebar. itu adalah ciri khasnya. Kemenangan solo – terutama di Paris-Roubaix tahun 1965 – merupakan pengecualian.
Dia sangat bergantung pada timnya, “Pengawal Merah” yang disiplin, para pembalap seperti anjing bulldog yang mampu menghancurkan perlombaan hingga berkeping-keping – tim pertama yang membentuk “kereta” terdepan untuk memandu pemimpin mereka dalam lari cepat. Mereka dibayar lebih baik daripada kebanyakan orang, tapi “Anda melakukan apa pun yang dia inginkan, termasuk mengambilkan bir, yang sangat dia sukai di pertengahan balapan,” kata salah satu rekan setimnya, pengendara sepeda Inggris Vin Denson.
Pada kejuaraan dunia tahun 1963 di Ronse, Belgia, rekan Van Looy dari Belgia, Benoni Beheyt, tidak mematuhi perintah tim, tampak menahan Van Looy dengan tangan kanannya pada sprint terakhir saat ia merebut gelar di depan pemimpin nominalnya. Perselingkuhan ini menimbulkan gelombang besar, dengan rumor bahwa Van Looy kemudian menggunakan pengaruhnya untuk memastikan bahwa Beheyt tidak pernah memenangkan perlombaan besar lainnya. Namun pada akhirnya, Van Looy mengatakan bahwa satu-satunya orang yang harus disalahkan adalah dirinya sendiri karena tidak membalap dengan lebih cerdik.
Pengawal Merah bukanlah lingkungan yang nyaman: Merckx hanya bertahan selama satu tahun, 1965; keretakan antara kedua pria itu baru bisa diperbaiki dalam beberapa tahun terakhir. Persaingan mereka adalah perang kata-kata – dan perdebatan sengit di antara para penggemar – yang dipicu oleh pers Flandria yang obsesif; Merckx menuduh Van Looy melakukan balapan negatif; Van Looy mengatakan bahwa mengawasi Merckx adalah taktik yang sah.
Van Looy mengikuti tur besar selama tiga minggu seperti yang dia lakukan pada tur klasik, tanpa banyak menahan diri; dia bukan tandingan para spesialis seperti Jacques Anquetil, meskipun taktik tersebut membuatnya memenangkan 30 tahapan di Giro d’Italia dan Vuelta a España. Dia baru memulai Tour de France pertamanya pada tahun 1962; itulah yang diinginkan timnya, katanya kepada saya, dan pada usia 28 tahun, “sudah terlambat”. Dia menjalani minggu pertama yang kuat di Tur 1962 lalu jatuh; setahun kemudian dia memenangkan empat tahapan dan jersey poin hijau – memicu spekulasi bahwa dia bisa memenangkan perlombaan secara keseluruhan – tetapi setahun kemudian kecelakaan lain membuatnya absen pada hari pertama.
Ia lahir di Grobbendonk, dekat Antwerpen, sebagai putra seorang tukang bangunan; berusia 13 tahun dan seorang pemain sepak bola, dia mulai bersepeda ketika dia mengikuti paper round selama enam jam untuk menghidupi keluarga, dan memulai balap amatir pada tahun berikutnya.
Pada tahun 1955 Van Looy menikah dengan Nini Mariën, putri dari keluarga pemilik kafe di dekat sini Herentals; Nini, yang ayah dan saudara laki-lakinya juga berlomba, memperkenalkan suaminya kepada Claes, pelatih yang akan memainkan peran penting dalam kariernya.
Van Looy pensiun tanpa gembar-gembor pada tahun 1970. Dia bekerja sebagai manajer tim, mengelola peternakan pejantan, dan selama 18 tahun menjadi presiden klub sepak bola divisi tiga di Herentals, tempat putranya André bermain. Dia jarang memberikan wawancara, mengetahui bahwa hubungannya dengan Merckx akan menjadi agenda utama; dia jarang tampil di balapan besar.
Hanya Merckx dan Roger de Vlaeminck yang berhasil menyamai prestasi Van Looy dalam memenangkan kelima Monumen klasik: Tour of Flanders, Paris-Roubaix, Milan-San Remo, Liège-Bastogne-Liège dan Giro di Lombardia.
Namun, ketika saya bertemu dengannya pada tahun 2011, dia sangat bangga dengan pekerjaannya di sekolah balap sepeda di Herentals, di mana dia bisa melihat para pesepeda muda mendapatkan peluang yang selama ini tidak dia dapatkan.
Nini mendahului Van Looy pada tahun 2021; dia meninggalkan anak-anaknya, Marie Louise dan André.
