KANSAS CITY, Mo. – Évek óta az NWSL helyszíni terméke körüli globális vita arról szólt, hogy ez a világ legjobb női labdarúgó-bajnoksága.
A közelmúltban azonban Jessica Berman, az NWSL biztosa és egy folyamatosan bővülő ligairoda egy provokatívabb kérdést feszegetett: lehet-e az NWSL – egy alig egy évtizedes női labdarúgó-bajnokság – az egyik legjobb sport ligák a világon? Pontosabban: releváns lehet, és versenyezhet az MLS-szel és az NHL-lel? Vagy akár az NFL-t vagy az NBA-t?
Az ezekre a kérdésekre adott válaszok kevésbé fontosak, mint az, hogy felteszik őket. Ez a gondolatmenet azt sugallja, hogy az NWSL végre magáévá teheti, hogy alapvető összetevője a legfontosabb bármely liga sikeréhez: ez mindenekelőtt a szórakoztatás. Az NWSL pedig rengeteg szórakozási lehetőséget kínál.
A szombati NWSL bajnokság az Orlando Pride és a Washington Spirit között a Missouri állambeli Kansas Cityben a liga legjobb két csapatának csatája. Az Orlando rekordot állított fel a pontok (60) és a veretlen meccsek számában a szezonkezdethez (23), míg mindkét csapat 18 meccset nyert az alapszakaszban, ezzel közösen bajnoki rekordot állított fel.
Orlando és Washington is kis híján győzött a múlt hétvégén az NWSL valaha volt legszórakoztatóbb elődöntőjében. Nem csak arról volt szó, hogy mind a négy csapat jól focizott, és nem, az sem számított, hogy női focit sem. A két meccs a sport volt a legdrámaibb, leglenyűgözőbb magasságában.
Berman ezt jegyezte meg, amikor szombaton az Audi Fieldben beszélt. Az elődöntő 72 óra alatt telt el. A Spirit negyeddöntője is elkelt annak ellenére, hogy átfedésben volt a Washington Commanders NFL-meccse a környéken. “Volt idő, amikor ez nem volt lehetséges” – mondta Berman.
Amit ezután mondott, az sokkal fontosabb: “Hogy igazán megtapasztalják azt az energiát, ami szerintem egy NWSL-rajongó megjelenése, aki igazán szereti a játékot; nem csak a környezetért vagy az élményért vannak itt, vagy azért, hogy támogassák a nőket vagy a női focit. játékosok, de [they are] nagyon élvezem, hogy maga a játék versenyképes, és ők a világ legjobb sportolói.”
Egy olyan bajnokságban, amely éveken át hangsúlyozta női platformként betöltött szerepét, ez egy váltás, hogy az NWSL most leegyszerűsítve pozicionálja magát: mint sportágat, amely érdemes az emberek figyelmére, nincs kötöttség a jó ügy támogatásával kapcsolatban.
Az elődöntőket a leghétköznapibb sportrajongóknak kötelező tévéműsorok jelentették. A Spirit tizenegyespárbajt nyert a címvédő NJ/NY Gotham FC ellen, miután a washingtoni kapus, Aubrey Kingsbury mindhárom lövést megállította. Feszült, kiélezett meccs volt az ország fővárosának egy teltházas stadionja előtt – a több mint 19 000-es közönség akkor tört ki, amikor a Spirit egyenlített a második félidőben.
Egy nappal később az éllovas Pride legyőzte a Kansas City Current egy felejthetetlen, vírusos gólt az év hatszoros világjátékosa, Marta mögött. Ez volt a művészi játék a dráma előtt: Orlando túlélte a Kansas City késői hullámát, és 3-2-re nyert.
A liga diehardai ezt jól tudják: a káosz az NWSL szellemisége. A káosz pedig gyakran szórakoztató.
Ez az a liga, ahol az utolsó helyen álló csapatok nyerik a bajnokságot a következő szezonban (ahogyan a Gotham tette 2023-ban), az eredmények gyakran változnak az utolsó percekben (az “NWSL After Dark” kifejezést évekkel ezelőtt találták ki, hogy felismerjék a liga kiszámíthatatlan meccseit), és Szinte bármi furcsa megtörténhet, beleértve azt is, ha a játékos átfordítja a dupla madarat a játékvezetőnek a közvetített tévében (igen, tényleg).
Az NWSL vezetésének korábbi iterációi túl gyakran nem ölelték át a liga lebilincselő mozijának teljességét. Nem volt lehetőségük a médiajogokra vonatkozó szerződések luxusára sem, amelyek a liga termékét mutatták be a tömegeknek.
Ez a szezon volt az első az NWSL által az ESPN, a CBS, az Amazon és a Scripps (ION) között kötött négyéves jogszerződésből. A megállapodások azt jelentették, hogy az NWSL-játékok többsége idén a tévében volt, és olyan helyeken, ahol már sportrajongók is vannak.
1:27
Marta és Banda alig várják az NWSL Washington elleni bajnoki mérkőzést
Marta és Barbra Banda az NWSL bajnoki mérkőzésről beszél a Washington Spirit ellen.
Az ESPN a sport világelső vezetőjének nevezi magát, a CBS a professzionális és az egyetemi labdarúgás fő hazája, és mindkettő már több más futballbajnokságot is közvetít, ami azt jelenti, hogy az NWSL (elméletileg) találkozhatna a futballrajongókkal ott, ahol már voltak. Az Amazon Prime Sports egyre növekvő szereplője az űrben, és az ION már sikeresen sugároz WNBA duplafejjeleket, ahogy az NWSL esetében is.
Hasonlítsd össze ezt 2017-tel, amikor az NWSL történelmi médiajogi megállapodást jelentett be az A&E-vel (beleértve a liga részvényeinek feladását az A&E-vel), amely egy hetente kiemelt nemzeti tévéjátékot helyezett el a Lifetime-on, a gyilkossági rejtélyes romantikus filmek hazájában. A liga ezzel egyidejűleg elindította a “Pass The Ball” kampányt, amelyben hírességek az NWSL-sportolókról, mint példaképekről beszéltek, ami inkább jótékonysági felhívásnak tűnt, semmint egy izgalmas termék reklámjának.
Az NWSL és a Lifetime közötti partnerség akkoriban nagyszerűnek tűnt, de a léc alacsony volt. A bajnokság abból a mélyből jött létre, hogy vázlatos YouTube-streameken közvetítették, és néhány játékot kábelen keresztül. A Lifetime all-innek az üzenete is egyértelmű volt: a nők az elsődleges demográfiai csoportja ennek a csatornának, így természetesen a női foci sláger lenne, nem?
Utólag visszatekintve a gondolkodás – az élethosszig tartó megállapodásról, de még inkább arról, hogy a liga hogyan pozícionálta magát, és mit gondolt demográfiai célpontjának – önkorlátozó volt. Gyorsan a mai napra, és az NWSL szlogenje a második éve zajlik a “We Play Here” elnevezésű marketingkampányban, amely egyértelműen a bajnokságot a világklasszis sportolók otthonaként pozícionálja.
A liga front office irodája a kezdeti évek chicagói maroknyi keményen dolgozó emberétől a New York-i Manhattanben állomásozó 100-ra nőtt. A liga több felsővezetője az NFL-ből érkezett, Berman pedig 2022-ben csatlakozott az NHL-hez.
3:08
A Bonmati bírálja a Liga F-et, amiért nem tudta úgy piacra dobni magát, mint az NWSL és a WSL
A Barcelona Aranylabdás középpályása, Aitana Bonmati szerint a spanyol Liga F messze elmarad az NWSL-től és a WSL-től, ami a potenciális szurkolók körében való népszerűsítést illeti.
A csapatokat felvásárló milliárdosok rengeteg sporttapasztalattal is rendelkeznek. Laura Ricketts, a Ricketts család tagja, amely az MLB Chicago Cubst birtokolja, tavaly megvásárolta a Chicago Red Starst. A küzdelmes franchise-nak sok a tennivalója, de az idei NWSL rekordszámú, közel 40 000 fős tömeg a Wrigley Fieldnél olyan ambíciót és megvalósítást képviselt, amely korábban elképzelhetetlen volt ezen a piacon és nagyrészt a ligán belül.
Carolyn Tisch Blodgettet néhány nappal a csapat tavalyi bajnoki győzelme előtt megerősítették a Gotham FC befektetőjének és új kormányzójának. A Tisch család az elmúlt három évtizedben a New York Giants résztulajdonosa volt.
Az év elején Tisch Blodgett azt mondta az ESPN-nek, hogy Gothamet ugyanolyan hosszú távú befektetésként kezeli, mint a Giantset. Azt is látja, hogy a klub globálisan elismert márkává válhat, amit más csapattulajdonosok is hangoztattak.
“Nagyon világossá tettem a csapatommal, hogy a vízióm az egyik legjobb globális sportfranchise felépítése, pont” – mondta az év elején. “Ez minden férfi és női, ez az egész sport, ez az egész kontinens. Ha a legjobb globális sportmárkákra gondolunk, nincs női csapat a listán, és csak idő kérdése, hogy mikor lesz.”
A szombati NWSL bajnokságban játszó egyik csapat hasonló pályán próbálkozik. A Spirit tulajdonosa Michele Kang, aki jelenleg a francia Olympique Lyonnais és a másodosztályú angol London City Lionesses tulajdonosa is. Kang hangoztatta, hogy több infrastruktúrába kell fektetni a női játékban, és éppen ezen a héten jelentette be, hogy 30 millió dollárt fektet be a US Soccer női és lányprogramjaiba.
Egy nagyszerű sporttermék kulcsa, legyen szó női fociról, amerikai fociról vagy bármilyen más sportról, a szórakozás. Az NWSL tele van ezzel, és szombaton ismét látható lesz a liga történetének talán legjobban várt döntője.
Lehet az NWSL nagyszerű sportbajnokság? Van még tennivaló, de végre a liga végre felteszi a helyes kérdéseket.
