Esangat sering, George Burley berjalan-jalan di taman dan melihat dirinya yang lebih muda. Kieran McKenna bisa dibilang adalah tetangga; salamnya selalu hangat dan kesamaannya melimpah. Hanya mereka berdua yang masih hidup dan tahu persis apa yang diperlukan untuk membimbing tim Ipswich ke Liga Premier dan keduanya telah memahami bagaimana kesuksesan di Suffolk dapat meningkatkan reputasi mereka terhadap para bintang.
Dalam kasus Burley, finis di peringkat kelima pada kompetisi papan atas musim 2000-01, tepat setelah naik, itulah yang mengirimnya ke jajaran teratas. Ia dinobatkan sebagai manajer terbaik musim ini, yang pertama dari lima kali penerima penghargaan tidak memenangkan gelar, dan itu menutup kisah dongeng yang hampir tidak terasa mungkin dilakukan saat ini. “Ini tidak bisa lebih baik lagi, ini adalah suatu kehormatan, prestasi yang luar biasa,” katanya. “Saya tidak tahu apakah tim yang muncul bisa menyamai atau mengalahkannya sekarang. Itu mungkin tidak akan terjadi lagi.”
Burley kini berusia 68 tahun dan sudah lama absen dari sepak bola. Dia pindah kembali ke Ipswich 11 tahun lalu setelah peran terakhirnya dalam manajemen, tugas singkat di Apollon Limassol. Ketinggian di ruang istirahat Portman Road pada masa itu tidak pernah bisa dicapai kembali, namun hanya ada sedikit gambaran tentang apa yang mungkin terjadi. Dia merasa berhutang budi pada keluarganya atas sebagian waktu yang mereka lewatkan sejak itu, saat berusia 15 tahun pada tahun 1972, dia datang dari East Ayrshire untuk menandatangani kontrak dengan klub yang akan berkembang pesat di bawah asuhan Sir Bobby Robson. “Beberapa manajer mengatakan mereka tidak bisa hidup tanpa sepak bola, namun saya tidak pernah seperti itu,” katanya. “Saya pikir ada lebih banyak hal dalam hidup ini.”
Coba katakan hal itu kepada siapa pun di Ipswich saat ini. Kota ini telah ramai sejak McKenna mengawasi pendakian berturut-turut, kunjungan ke taman tersebut dipenuhi oleh para simpatisan yang bersusah payah untuk menyamakannya dengan puncak era keemasan Burley. Itu adalah waktu yang berbeda: saat itu Hermann Hreidarsson adalah satu-satunya pemain tambahan yang signifikan di pra-musim bagi tim yang, setelah empat tahun gagal promosi, berhasil lolos ke babak playoff. Ipswich hanya bisa memperkuat diri dengan menjual dan menginvestasikan kembali: ini adalah kemenangan atas kesabaran, kemandirian, dan, mungkin yang terpenting, pembinaan yang luar biasa.
“Kami tahu kami harus menghasilkan sekitar £1 juta per tahun,” kata Burley tentang musim-musim tersebut ketika, setelah ia bergabung dengan klub yang ditakdirkan terdegradasi pada pertengahan musim 1994-95, Ipswich tahu bahwa mereka harus membangunnya secara berulang-ulang. “Kami mendatangkan banyak pemain muda dan banyak dari mereka yang belum bermain secara reguler di klub mereka namun memiliki nafsu dan keinginan untuk berkembang. Pemain yang bukan bintang besar tapi pesepakbola hebat.
“Kami bekerja keras dan sampai di sana. Separuh dari tim Ipswich saat ini adalah pemain League One dua tahun lalu, jadi untuk sampai ke sana adalah hal yang luar biasa, namun akan lebih sulit bagi mereka. Sekarang menjadi lebih sulit dan lebih banyak tentang kelangsungan hidup. Apa pun yang berada di atas posisi ketiga terbawah akan sukses.”
Marcus Stewart, Matt Holland, Titus Bramble, Jim Magilton, Jamie Clapham dan Mark Venus termasuk di antara banyak arsitek kesuksesan yang dicatat oleh Burley saat ia menjelajahi bank kenangan di klub tenis lokal tempat ia sekarang menjadi presiden. Dia baru-baru ini berkontribusi besar pada sebuah buku, All to Play For, yang merayakan karirnya di Ipswich secara panorama dan memuat kenangan dari berbagai karakter yang terlibat.
Di antara pengungkapan Burley yang paling menarik perhatian dalam bukunya adalah bahwa salah satu klub besar di negara itu telah menunjukkan minat padanya selama musim panas 2001. Pada akhirnya dia tetap bertahan dan rasanya kejam bagi Ipswich, yang berambisi untuk mengalahkan mereka dengan beberapa cara. transfer yang dipertanyakan dan kerasnya sepak bola Piala UEFA yang berdampak buruk, terdegradasi pada tahun berikutnya. Haruskah dia mengambil langkah berikutnya saat stoknya berada pada puncaknya?
“Akan selalu ada ketertarikan tapi Ipswich adalah klub saya dan ini sepertinya bukan saat yang tepat untuk pindah, ini adalah soal mencoba mengembangkan apa yang telah kami lakukan,” kata Burley. “Sayangnya kami tidak bisa melakukan itu. Kami mungkin seharusnya mengatakan bahwa kami akan senang untuk tetap berada di liga lagi. Musim sebelumnya setiap pemain bermain dengan kemampuan terbaiknya, mungkin di atas, dan mempertahankan standar itu sangatlah sulit.”
Dia akhirnya berangkat pada Oktober 2002 setelah awal musim Kejuaraan yang beragam yang akan berakhir dengan Ipswich dalam administrasi. “Saya merasa ini masih terlalu dini, tapi itu adalah keputusan yang diambil klub,” katanya. “Itu tidak bagus, tapi lanjutkan saja.” Persahabatan dekatnya dengan ketua pada saat itu, David Sheepshanks, tetap bertahan dan dia mulai menghargai keamanan yang mendukung tujuh setengah tahun itu. “Saya beruntung,” lanjutnya. “Sangat sedikit klub yang memilikinya sekarang.”
Tidak semua orang memilikinya saat itu. Burley akan mengelola Derby, Hearts, Southampton, Skotlandia dan Crystal Palace sebelum pertemuan terakhir di Siprus. Ada lebih banyak pertengkaran playoff di Pride Park dan St Mary’s, tetapi masing-masing postingan tersebut membawa masalah tersendiri. Di Hearts dia terpaksa berurusan dengan Vladimir Romanov, pemilik Lithuania yang kontroversial. “Ketika muncul pemain yang sudah Anda katakan tidak ingin Anda tandatangani…” katanya sambil berhenti. “Tidak ada penyesalan, tapi Ipswich adalah klub yang stabil dan itu membantu saya sukses.”
setelah promosi buletin
Momentum dari tahun 2001 telah meninggalkannya dan Burley mengaku juga tidak pernah merasa nyaman dengan lamanya absen dari lapangan latihan yang dibawa oleh manajemen internasional. Dia paling bersemangat ketika berbicara tentang sesi latihan di bawah arahan Robson, yang mengawasi sebagian besar dari 500 penampilannya sebagai bek kanan Ipswich, dan bagaimana mereka menginformasikan pendekatan manajerialnya sendiri. “Melewati dan mengulang, menetapkan standar Anda tinggi,” katanya. “Ketika Anda mengoper bola, Anda akan melakukannya dengan benar, jika tidak, Anda akan berhenti dan melakukannya lagi, lagi dan lagi. Bahkan sebagai seorang manajer saya adalah salah satu crosser terbaik karena saya bisa melakukannya dengan mata tertutup. Saya telah melakukan begitu banyak hal, menaruhnya di kepala Johnny Wark. Ketika saya kembali sebagai manajer, saya harus yakin dengan cara saya melakukannya, dan cara saya itulah yang diajarkan Bobby kepada saya.”
Melalui semua itu, ada kesulitan yang harus diatasi. Pada tahun 1981 ia melewatkan kemenangan final Piala UEFA di Ipswich atas AZ Alkmaar karena cedera parah dan diberitahu oleh dokter bedah bahwa ia tidak akan bermain lagi. Istrinya, Jill, menyuruhnya untuk menentang segala rintangan dan setahun kemudian dia bermain di Piala Dunia bersama Skotlandia. Dalam waktu dua setengah bulan setelah bergabung sebagai manajer muda dari Colchester, ia terlibat dalam penghinaan yang mungkin akan menghancurkan orang lain saat Manchester United mengalahkan Ipswich 9-0 di Old Trafford. “Pengalaman yang mengerikan,” katanya. “Saya tahu kami tidak memiliki skuad yang kuat. Saya ingat Sir Alex Ferguson merasa senang karena saya datang menemuinya setelah itu, dan mengatakan untuk melupakannya. Itulah yang harus saya lakukan. Anda mengambilnya di dagu.
Tragedi terjadi pada tahun 2003 ketika Dale Roberts, sahabat Burley dan asisten yang sangat dikagumi, meninggal karena kanker. Kini Burley menghadapi perjuangannya sendiri melawan penyakit tersebut; sangat mengejutkan saat didiagnosis dan kondisinya dipublikasikan pada bulan September. Dia telah menjalani enam siklus kemoterapi dan kemungkinan akan menjalani operasi. Meski begitu, dia terlihat dan merasa sehat; kasih sayang dari komunitas yang telah dia layani dengan begitu mulia selalu dekat.
“Saya pernah berkata: ‘Kamu tidak akan bermain sepak bola lagi,’ dan jawabannya adalah: ‘Baiklah, ayo kita hentikan itu.’ Ini adalah ujian lainnya. Saya memiliki orang-orang hebat yang menjaga saya dan merasa baik-baik saja. Orang-orang akan menghentikan saya berjalan-jalan dan menceritakan kisah mereka dalam menghadapi kanker. Ini merupakan dukungan yang luar biasa.”
Ipswich termasuk di antara mereka yang bersemangat dan Burley menemukan banyak kegembiraan saat menghadiri pertandingan papan atas mereka di bawah asuhan McKenna, yang pada usia 38 tahun adalah usia yang sama ketika dia mengambil alih kendali. “Sangat membumi, tidak mudah terbawa suasana, senang berada di sini dan menaruh hati pada tempat yang tepat,” kata Burley dengan ceria tentang lawan bicaranya saat mengunjungi taman tersebut. Mengingat kembali segala hal seputar pencapaian tak tertandingi di tahun 2001 itu, dia bisa dengan mudah berbicara tentang seseorang yang lebih dekat dengan rumahnya.
