Sebuah bintang yang diselimuti kepompong berbentuk telur telah terungkap dalam gambar detail pertama sebuah bintang di luar Bima Sakti.
Hingga saat ini, bintang-bintang di galaksi lain hanya terlihat sebagai titik cahaya, bahkan ketika diamati menggunakan teleskop. Kini, berkat Very Large Telescope Interferometer (VLTI) milik Observatorium Selatan Eropa, para astronom berhasil menangkap gambar pertama yang diperbesar.
“Kami menemukan kepompong berbentuk telur yang mengelilingi bintang,” kata Dr Keiichi Ohnaka, ahli astrofisika di Universitas Nasional Andrés Bello di Chili. “Kami sangat gembira karena ini mungkin terkait dengan pelepasan material secara drastis dari bintang yang sekarat sebelum ledakan supernova.”
Bintang yang diberi nama WOH G64 ini terletak 160.000 tahun cahaya jauhnya di Awan Magellan Besar, salah satu galaksi kecil yang mengorbit Bima Sakti. Ia dianggap sebagai bintang terbesar di galaksi, diklasifikasikan sebagai bintang super raksasa merah dan diameternya sekitar 2.000 kali Matahari. Meski begitu, mengamati bintang raksasa tersebut secara detail tetap membutuhkan resolusi yang setara dengan melihat astronot berjalan di bulan dari Bumi.
“Kami tidak dapat melakukan hal tersebut dengan teleskop biasa,” kata Dr Jacco van Loon, seorang pembaca astrofisika di Universitas Keele dan salah satu penulis makalah yang menguraikan pengamatan yang diterbitkan dalam jurnal Astronomy & Astrophysics.
Gambar-gambar tersebut mengungkapkan bahwa bintang tersebut sedang mengalami transisi dramatis dan menunjukkan bahwa dalam dekade terakhir ini ia telah melepaskan lapisan luarnya, meninggalkannya dikelilingi oleh kepompong gas dan debu berbentuk telur. Bentuknya yang memanjang dapat dijelaskan oleh rotasi bintang atau pengaruh bintang pendamping yang belum ditemukan.
Hal ini, kata para ilmuwan, dapat menandakan bintang tersebut memasuki tahap akhir kehidupan sebelum menjadi supernova. “Bintang-bintang masif meledak dengan energi yang setara dengan sinar matahari selama 10 miliar tahun kehidupannya,” kata Van Loon. “Orang-orang telah melihat ledakan supernova ini, dan para astronom telah menemukan beberapa bintang yang meledak pada gambar yang lebih tua. Namun kami belum pernah melihat perubahan bintang yang menandakan kematiannya yang akan segera terjadi.”
Terdapat bukti bahwa beberapa bintang tampak melepaskan lapisan luarnya hanya beberapa tahun atau beberapa dekade sebelum mencapai kehancurannya dalam supernova. Namun melihat segala sesuatunya terjadi secara real-time bukanlah jaminan. “Mungkin masih puluhan ribu tahun,” kata Van Loon. “Bagi seorang astronom, hal itu sudah dekat karena bintang-bintang berumur jutaan atau milyaran tahun.”
