Di bawah pemerintahan Trump, hasil tahun 2025 tampak lebih suram. Dia berjanji untuk berinvestasi dalam perekonomian yang anti-kebangkitan, memperkuat kabinetnya dengan para agitator—seperti Brendan Carr, pilihannya sebagai ketua Komisi Komunikasi Federal—yang berjanji untuk mengakhiri DEI. Proyek 2025, agenda kebijakan konservatif setebal 900 halaman yang kemungkinan besar menjadi dasar sebagian besar pemerintahannya, menargetkan organisasi-organisasi yang menerapkan “klasifikasi dan kuota rasial” dan berjanji untuk membatalkan perintah eksekutif yang menyerukan kontraktor federal untuk menjamin kesetaraan kesempatan. (Dan perusahaan-perusahaan teknologi besar telah menghentikan program DEI, bahkan tanpa ancaman dari presiden yang bermusuhan.)
“Gagasan bahwa DEI merugikan produktivitas adalah hal yang bodoh,” kata Gubernur Maryland Wes Moore, satu-satunya perwakilan negara bagian yang hadir. “Lihat angkanya.” Laporan tahun 2020 dari McKinsey & Company, misalnya, menunjukkan bahwa inisiatif keberagaman, kesetaraan, dan inklusi pada kenyataannya baik untuk bisnis. “Keaslian” adalah kata kunci paling populer minggu ini—yang selalu diulang-ulang dalam setiap diskusi yang saya hadiri—yang terasa berkaitan dengan merek dan juga sangat aneh, mengingat bisnis keaslian akan menjadi target dalam empat tahun ke depan.
“Kami belum pernah melihat apa yang akan terjadi,” kata artis Will.i.am di atas panggung, dan itu memang benar.
Semua pemain besar diperhitungkan dalam pameran perekrutan—Netflix, American Express, Axon, Meta, Google, Oracle—saat orang-orang berdiri dalam antrean panjang yang terkadang membentang lebih panjang dibandingkan antrean setelah pesta malam itu. Saat saya menyaksikan ekstravaganza di lantai pameran, dengan tanda-tanda besar yang menukik ke segala arah, saya teringat kembali pada hari pertama saya di Houston ketika seorang perekrut Microsoft bercanda bahwa saya tidak boleh memberi tahu siapa pun tentang apa yang dia lakukan, khawatir mereka akan membuat dia kewalahan. dengan resume dan pertanyaan tentang lowongan di perusahaan.
Namun, sulit untuk menentukan seberapa efektif konferensi ini mempersiapkan generasi pahlawan berikutnya. Ini bukan soal pemrograman melainkan dampaknya. Tentu saja, semua perhatian tertuju pada AI, namun kekhawatiran pihak lain juga terlihat jelas, baik saat ini maupun saat ini—dan hal itu berarti mendapatkan pekerjaan.
“Saya selalu khawatir tentang keamanan kerja. Saya selalu mengalami ketidakpastian,” kata Candace Madison, yang bekerja di bidang teknologi hukum di Relativity, sebuah perusahaan perangkat lunak organisasi data di Chicago. Ini adalah pertama kalinya dia di AfroTech. “Saya rasa pemilu tidak meningkatkan hal tersebut, namun karena pemilu dan DEI tidak menjadi prioritas, Anda harus lebih waspada,” tambahnya. Meski begitu, dia tetap optimis. “Cara untuk tetap menjadi yang terdepan dalam segala hal yang terjadi saat ini adalah dengan berjejaring,” meskipun ia mengakui bahwa sejauh ini ia hanya bertemu sedikit orang di bidangnya.
Di dalam lift di Le Meridien di pusat kota Houston, seorang mahasiswa pascasarjana yang menyelesaikan gelar PhD di bidang ilmu data yang juga sedang mencari pekerjaan, mewarnai pengalamannya dengan cara lain. “Ini yang kedelapan [conference] tahun ini,” katanya. “Saya melakukan jaringan terbaik saya, tetapi saya tidak mendapatkan banyak manfaat darinya.”
Di Instagram, konferensi tersebut dipromosikan sebagai sukses. Dalam sebuah postingan cerita, seorang insinyur produk di sebuah perusahaan Fortune 50 dengan menyentuh hati menjelaskan bagaimana konferensi tersebut merupakan “momen lingkaran penuh” baginya, setelah ia magang di pameran tersebut pada tahun 2017 yang membawanya ke pekerjaannya saat ini. Postingan lain, dari seorang eksekutif pemasaran tingkat tinggi, menggambarkan pengalaman tahun ini sebagai “penyegar bagi Gilead.”
Seperti yang bisa diduga, semua orang di AfroTech mempunyai pandangan yang tertuju pada masa depan—hanya saja, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, atau seberapa besar pendapat mereka mengenai masa depan. Tampaknya setiap orang menginginkan sebagian dari apa yang mereka rasa merupakan hak mereka: janji akan masa depan yang stabil. Bagaimana mereka sampai di sana adalah masalah lain.
